LA FRONTIERA
Perché Adriano costruì il Vallo — E come funzionava
A Roma consolidata sotto Adriano, e nel 122 d.C. tracciò un confine netto attraverso la Britannia. Perché fu costruito il Vallo, cosa controllava e come funzionava la frontiera.
Check dates and availability ↗Un vallo per un nuovo tipo di impero
Quando Adriano divenne imperatore nel 117 d.C., Roma aveva speso generazioni in espansione. L'istinto di Adriano era diverso: consolidare e marcare limiti chiari all'impero anziché spingersi senza fine verso l'esterno. Quando giunse in Britannia nel 122 d.C. — l'unico imperatore regnante noto ad aver visitato la provincia durante la costruzione del Vallo — ordinò una barriera continua attraverso l'istmo dell'isola, dal Tyne al Solway. Le fonti antiche dicono che fu costruito per separare i Romani dai barbari, una frase che da allora ha inquadrato il dibattito. Qualunque fosse l'intento esatto, il Vallo si inseriva nella più ampia politica di Adriano, visibile dal Reno al Danubio fino al Nord Africa: un confine definito e difeso che annunciava dove finiva il mondo ordinato di Roma e dove iniziava il nord non conquistato.
Difesa, controllo o affermazione?
Gli storici hanno a lungo discusso sullo scopo del Vallo, e la risposta migliore è probabilmente 'più cose insieme'. Non fu mai una piattaforma di combattimento come lo è la cinta di un castello; la guarnigione avrebbe affrontato qualsiasi minaccia seria in campo aperto. Più convincente è l'idea che controllasse il movimento — incanalando persone, bestiame e commerci attraverso porte sorvegliate dove potevano essere osservati, tassati o respinti. Costituiva anche una potente affermazione. Una barriera scintillante, forse imbiancata, che marciava sulle rupi pubblicizzava la portata e la permanenza di Roma a tutti, a nord e a sud di essa. La maggior parte degli studiosi oggi la interpreta come una frontiera di sorveglianza e controllo oltre che di difesa, e come un monumento al potere imperiale di per sé.
Leggere il terreno: fossato, Vallo e vallum
Il Vallo era solo l'elemento centrale di una più ampia zona di frontiera. A nord, dove le rupi non fornivano già una barriera, i Romani scavarono un ampio fossato difensivo. Dietro il Vallo, a sud, correva un secondo e più singolare terrapieno noto oggi come vallum: un fossato a fondo piatto fiancheggiato da due tumuli continui, che correva per gran parte della lunghezza del Vallo. Il suo scopo è ancora dibattuto — si ritiene generalmente che segnasse il margine posteriore di una zona militare controllata, isolando il corridoio di frontiera dalla provincia retrostante. Gli attraversamenti del vallum erano deliberatamente limitati e allineati con i forti. Insieme, il fossato, il Vallo e il vallum creavano una fascia stratificata e sorvegliata, spesso larga decine di metri, che pochi potevano attraversare senza essere visti.
Le porte e il controllo del movimento
Il segno più chiaro che il Vallo gestiva le persone anziché semplicemente respingerle sono le sue porte. A ogni miglio romano una piccola porta fortificata — un milecastle — perforava il Vallo, consentendo un passaggio controllato da un lato all'altro. Sono molte più porte di quante ne vorrebbe una barriera puramente difensiva, e ciò suggerisce fortemente un attraversamento routinario e regolamentato: contadini che portavano animali al mercato, mercanti, viaggiatori e abitanti del luogo le cui vite si estendevano su entrambi i lati della linea. Molti studiosi ritengono che qui potessero essere riscossi pedaggi o dazi doganali, sebbene le prove siano indirette. Qualunque sia il dettaglio, il quadro è meno quello di un muro sigillato e più quello di un confine con posti di controllo, dove Roma decideva chi passava, quando e a quali condizioni — un sistema che suonerebbe stranamente familiare a qualsiasi frontiera moderna.
Dalla zolla alla pietra — un piano che cambiò
Il Vallo che immaginiamo in pietra non era esattamente il Vallo progettato all'inizio. Nel settore occidentale oltre il fiume Irthing la barriera iniziale fu costruita in zolle, e solo in seguito ricostruita in pietra, probabilmente perché buona pietra da costruzione e calce per la malta scarseggiavano in quella zona. Anche la larghezza del Vallo in pietra cambiò a metà progetto: i tratti iniziali furono posati su una fondazione 'larga' di quasi tre metri, ma il lavoro successivo restrinse il muro per risparmiare manodopera e tempo, lasciando ampie fondazioni che sostenevano un muro più stretto — una giunzione che si può ancora individuare sul terreno. I forti furono aggiunti direttamente sulla linea del Vallo dopo l'inizio della costruzione, un significativo cambiamento di piano. La frontiera, in altre parole, fu rivista mentre sorgeva, plasmata dal terreno, dalle risorse e dai ripensamenti.
Che ne fu della frontiera
Il Vallo di Adriano era appena stato completato quando la frontiera si spostò. Sotto il suo successore Antonino Pio, l'esercito avanzò verso nord intorno al 142 d.C. e costruì un nuovo terrapieno di zolle, il Vallo di Antonino, lungo la linea più stretta tra il Forth e il Clyde, in Scozia. Quell'avanzata non tenne; nel giro di una generazione l'esercito era ripiegato, e il Vallo di Adriano riprese il suo ruolo di confine settentrionale effettivo della Britannia romana per gran parte dei due secoli e mezzo successivi. Fu riparato, presidiato di nuovo e adattato più volte, finché l'autorità romana in Britannia si dissolse all'inizio del V secolo. Solo allora il Vallo cadde nel silenzio — la sua pietra fu cavata per costruire chiese, fattorie e muretti di campi nei secoli successivi, ed è per questo che alcuni tratti sopravvivono splendidamente e altri sono quasi del tutto scomparsi.